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오늘날 세계 박람회(엑스포)를 떠올리면 미래 기술, 첨단 로봇, 친환경 에너지, 스마트 도시 같은 주제가 먼저 생각난다. 최근의 박람회들은 인류가 앞으로 어떤 방향으로 나아갈지를 보여주는 데 초점을 맞추는 경우가 많기 때문이다. 하지만 세계 박람회가 처음 시작된 19세기에는 분위기가 상당히 달랐다. 당시 사람들은 아직 산업혁명이 만들어낸 변화를 경험하는 과정에 있었고, 기계화와 대량생산 자체가 놀라운 일이었다. 따라서 초기 박람회의 전시품들은 오늘날 기준으로 보면 다소 평범해 보일 수도 있다. 증기기관, 방직 기계, 농업 장비, 철강 제품 같은 것들이 대표적인 전시 대상이었다. 그러나 당시 관람객들의 시선에서 보면 이야기가 달라진다. 그들에게는 처음 보는 거대한 기계였고, 앞으로 세상을 바꿀 기술의 상징이었다. 지금 우리가 인공지능이나 우주 기술에 관심을 가지는 것처럼, 19세기 사람들은 산업 기계와 새로운 발명품에 큰 기대를 걸고 있었다. 이번 글에서는 초기 세계 박람회에 어떤 전시품들이 등장했는지, 그리고 왜 그런 물건들이 사람들의 관심을 끌었는지 살펴본다. 산업혁명의 주인공, 증기기관 초기 세계 박람회에서 가장 중요한 전시품을 하나만 꼽으라면 많은 연구자들은 증기기관을 이야기한다. 18세기 후반 제임스 와트의 개량형 증기기관이 등장한 이후 산업혁명은 급격하게 가속화되었다. 공장에서는 증기 동력을 활용한 기계들이 생산성을 높였고, 철도와 선박 역시 증기기관 덕분에 이전보다 훨씬 빠르게 움직일 수 있게 되었다. 1851년 런던 만국박람회를 비롯한 초기 박람회에서는 다양한 종류의 증기기관이 전시되었다. 일부 기계는 실제로 작동하는 모습을 보여주기도 했다. 관람객들은 거대한 기계가 회전하며 움직이는 모습을 보며 산업혁명의 힘을 직접 체험했다. 오늘날의 시선으로 보면 단순한 기계처럼 보일 수 있지만, 당시에는 첨단 기술의 상징이었다. 많은 사람들은 이런 기계가 앞으로 더 많은 물건을 생산하고 생활을 편리하게 만들 것이라고 기대했다. 방직 기계가 보여준 대량생산의 ...